Арманьяк – самый старый бренди, дистиллированный во Франции. Первые упоминания о нем датированы серединой XIV века. Он старше виски на сто лет и старше коньяка на сто пятьдесят. Арманьяк старше самой Франции, так как во времена завоевания римлянами территории, на которой расположен регион Armagnac, Франции еще не существовало. Но римляне начали выращивать здесь виноград, от арабов пришло знание и владение процессом дистилляции.
Название, по легенде, произошло от модифицированного и произносимого на местный лад имени римского воина Германиуса, во владение которому достались эти земли. Но в те далекие времена арманьяк не был тем, что мы подразумеваем под этим названием сейчас. Скорее всего это был просто спирт дистиллированный из виноградного вина с целью облегчить его хранение и транспортирование на длительные расстояния и в течение долгого времени.
В первое столетие своей истории арманьяк был поистине «водой жизни». Всем поклонникам арманьяка известно о знаменитых рекомендациях французского монаха Виталя дю Фур, ставшего впоследствии кардиналом, по применению этого чудесного средства. Им определено и перечислено 40 полезных свойств. Виталь дю Фур предписывает употреблять средство как во внутрь, так и наружно. По его убеждению арманьяк лечит гепатит и подагру и язву, заживляет раны, восстанавливает подвижность при массаже, оживляет дух и т.д. и т.п.
В XIV веке арманьяк продается и покупается, его производство облагается налогом как и производство других продуктов во Франции. В середине XVI века арманьяк продается в Германию, Англию и Голландию. Производство спиртов увеличилось в XVII веке, когда из-за большого количества производимого вина в Гаскони и высокой конкуренции, часть вин стали дистиллировать в крепкие спирты. Тонким местом в этом производстве была нестабильность вкусовых характеристик получаемых спиртов. Виноделы стали делать запасы удачных напитков и хранили их в дубовых бочках. Это придавало спиртам замечательные дополнительные качества в виде красивого цвета, ароматического букета, завершенности и округлости вкуса.
Гасконь долгое время не имела выхода к морю, а следовательно была ограничена в торговле. Она позднее вышла на международный рынок вин и крепких спиртных напитков. Ее производимая в достаточном количестве продукция широко потреблялась внутри страны. Эта традиция сохранилась и в настоящее время. В то время, когда многим производителям выгоднее производит экспортную продукцию, Гасконь почти половину всего произведенного Арманьяка поставляет на французский рынок.
В начале XX века производство арманьяка было взято под контроль государства.
История арманьяка вплетена в историю Гаскони, неотделима от всей истории Франции, ее побед и поражений, ее королей, кардиналов. Гасконь – родина Генриха Наваррского, ставшего королем Франции под именем Генрих IV. История арманьяка обогатилась замечательными легендами и осталась запечатленной не только в инветаризационных записях аббатств, но и знаменитых романах А. Дюма, где многие герои и события имеют своих конкретных прототипов.
Филоксера и арманьяк
В середине XIX века эпидемия филоксеры охватила виноградники Европы. Вместе с гибелью виноградников оказывались под угрозой исчезновения отдельные сорта винограда. Являющаяся вредителем маленькая мошка попала в Европу из Америки. Насекомые поселялись на корнях виноградника и питаясь ими уничтожали огромные площади виноградников во всех европейских странах. Процветающее французское виноделие не только несло огромные потери, но и оказалось вообще под угрозой коллапса. Погибло 1,5 млн гектаров виноградников из 2,5 млн. Филоксеру пытались победить различными способами и применением различных средств. Но выходом из этого кризисного положения стала попытка выведения сортов винограда, лоза которых сама может противостоять вредителю. Американские сорта винограда были более устойчивы к поражению филоксерой. Корни этих лоз были защищены специальной пробковой прослойкой. Вероятно это явилось плодом долгой эволюции в борьбе винограда с вредителем. Но имея такие сильные и укрепленные корни виноград американского континента не мог удовлетворить искушенных виноградарей Европы и, в частности, Франции своими качественными характеристиками. Ягоды были сочтены практически непригодными для изготовления вина. Однако решение было предложено. Лозу сортового винограда стали прививать на корни американских лоз. Было потрачено немало времени, сил и утомительного труда прежде чем были выведены жизнеспособные подвои и появилась возможность выведения гибридов, устойчивых к филоксере. В истории арманьяка очень значимо имя Франсуа Бако, практически всю свою жизнь посвятившего борьбе за благополучие французского винограда. Бако создал гибрид Фоль Бланш и Ноа, названный Maurice Baco 22A. Гибрид является одним из сортов винограда, которые законодательство разрешает использовать для производства арманьяка.